Без взрыва, стенки бомбы лопнули, и изнутри высыпал новый рой хэнджеров. Форвардеры на мгновение остолбенели, а потом Олаф оттолкнулся от оболочки «Карфагена» и врубился в рой. Сразу же за ним последовал Рассел, а потом и остальные. Роботы были не приспособлены для рукопашных драк в открытом космосе, поэтому они позволили людям взять инициативу на себя. Форвардеры кулаками и арматурой разбивали их механизмы, и в этой невероятной куче было уже не разобрать, что происходит. И это было настоящим чудом, но Олаф смог каким-то образом прорваться через эту суставчатую, дергающуюся металлическую массу. Он увидел всего в нескольких метрах угол борта истребителя, размахнулся, но не успел бросить капсулу. Один из хэнджеров пробил его скафандр, и от скачка давления закипела кровь.

Капсула вылетела из руки Олафа и попала к Расселу.

Тот мгновенно сообразил, что произошло. Но что дальше?

До этого мгновения в голове у Рассела была ярость, стремление погибнуть в бою и спасти станцию.

Но теперь он понял, что остался один. В темноте и тишине. Где-то рядом рой механической смерти расправлялся с его товарищами, где-то рядом готовятся к следующему выстрелу враги. И где-то рядом, возможно, прямо на расстоянии вытянутой руки, – спасение.

Но он ничего не слышал, кроме собственного оглушительного шепота, раз за разом повторяющего молитву во славу Великого Астероидного Поля.

Теперь Спрут держал Рассела всеми щупальцами, раскрыв неимоверную пасть. И за мгновение, прежде чем челюсти сомкнулись, Рассел бросил пилюлю.

Она пролетела через весь рой хэнджеров, не задев ни одного, в сторону истребителей и, чиркнув перед стеклом кабины, скрылась где-то в глубинах Великого Астероидного Поля.

Монотонный голос уже битый час разносился по всей астероидной станции, усыпляя статистическими раскладками и переплетениями графиков: «…и таким образом, как видите, текущий год мы демонстрируем ощутимый рост в сферах обслуживания, торговли и технологических перспектив. И это только начало. Уже в следующий квартал мы планируем…»

Мила стояла, прислонившись к стене актового зала, и грызла ногти.

Ну, и где носит эту дуру? Опять что ли залипла у витрины карманных компьютеров в чехлах из шкуры артанга? Тащить ее с сюда определенно было плохой идеей, но других вариантов не оставалось. Одна она провернуть это дело не могла. Так что-либо вдвоем с придурошной крашеной вертихвосткой, либо вообще могла оставаться гнить в мондирской галактической академии, только чтобы потом до старости обслуживать одну из этих инфостанций где-нибудь на задворках обитаемого мира. Нет, лучше уж с вертихвосткой.

Чтобы чуть успокоиться, Мила попыталась вслушаться в речь командующего станцией: «…гарантирую, что одиннадцатипроцентный барьер к пятому кварталу, и, как и предсказывали многие из аналитиков системной группы…»

Директор у них, конечно, тоже остолоп полнейший. Двух слов связать не может. Небось, подставная фигура, и на самом деле станцией у него за спиной управляет кто-то из бывшего картеля.

Мила очередной раз просканировала толпу в зале своим компьютером, попутно радуясь, как точно и четко работают модули, над которыми она корпела последнюю неделю. Так, вон Росшепер у дальних столиков с закусками. Ага… а с ним разговаривает Михаэла. Уверена, кто-то из этих двоих на самом деле и управляет. А может, оба? Хм… думать нужно.

– Ну что? – сзади навалилась радостная Лола. – Этого что ли обрабатываем?

– Ты, конечно, не читала сводку, которую я для тебя три часа готовила, – Мила раздраженно повела плечами, отстраняясь.

Но Лола уже не слушала: «Но он же ста-а-арый!» – заныла она. – «Такие никогда драгоценностей не держат. Они ж скряги все жуткие».

– Вот дура! Мы сюда не за чем попало явились, а за осколком Инфинита.

– Что?

Мила подняла палец и принялась зачитывать наизусть: «По легенде, Инфинит – был единственным в своем роде растущим кристаллом. Его нашел один из старателей в те времена, когда станцией еще управлял картель. Однако сейчас остался только его осколок».

– И этот осколок растет?

– Нет. Рос только корневой камень. Он был утерян почти сразу после нахождения. Остался один этот осколок. Легенда гласит, что с помощью Инфинита, вот он… – Мила указала на выступающего, – остановил целое восстание рабочих, чуть не уничтожившее станцию.

– Это как?

– Ну, я не знаю. Может, там встроил в лучевую пушку какую, ну или…

– Бред какой-то.

– Да это неважно. Что важно – он должен где-то хранить кристалл, ну как память. И у меня есть заказчик, который отвалит за него кучу денег. Понятно? Ты уверена, что справишься?

– Ха. Конечно! Доверься моему обаянию! – Мила на мгновение засомневалась, но в сущности, причин не верить в Лолу у нее не было. В конце концов, на их курсе за Лолой безуспешно увивались не только все парни, но и половина учителей, считая и женатых.

– Ладно, пошли, – они направились к ходу за сцену (дверь была заранее взломана). – Главное, действуй быстро, чтобы он растерялся. Внезапность, вот что главное!

За несколько минут до этого Росшепер метался по своей комнате. Его пальцы скользили по столам, стенам, шкафам. И везде, будто сами собой, открывались секретные дверцы, кодовые замки, голографические клавиатуры. В некоторых скрытых дверцах оказывались спрятаны еще более секретные дверцы. Было в его панике что-то завораживающее, расчетливое до малейшего миллиметра и гипнотизирующее, будто бы он дирижировал одновременно несколькими симфоническими оркестрами.

Иногда даже казалось, что Росшепер метается, следуя какому-то давнему хитрому плану, но старика выдавали глаза. Они бегали с невероятной скоростью, переходя с одного интерфейса на другой. Наконец он замер, разом переписал себе всю информацию из всех секретных сейфов и ящичков, взмахнул рукой, будто поклонившись аудитории, и все дверцы разом закрылись, уничтожая оригиналы. Уже через секунду он быстрым шагом шел по станции в направлении своего личного дока. Краем глаза он поглядывал на экраны, где выступал Сирилл, но целиком его внимание было сосредоточено на том, чтобы ничего не забыть. Со стороны казалось, что он бормочет какую-то невнятную мишуру из чисел и слов, но конечно, Росшепер был не таким человеком, чтобы что-то делать просто так.

Чуть не срываясь на бег, он сел в корабль и дал мысленную команду взлетать.

Только корабль никуда не взлетел.

Росшепер заскрежетал зубами и принялся барабанить пальцами по сиденью. Ну, что там еще?

Напротив, него мягко сел Сирилл Виндер.

– Привет, – сказал он и улыбнулся. – Как дела?

Росшепер покосился на экран, где все еще продолжалось выступление Сирилла со сцены.

– Я смотрю, хоть чему-то ты научился, – проворчал он.